Battlefield 3
DICE is ondertussen niet aan zijn proefstuk en heeft met Battlefield: Bad Company 2 volgens velen al de beste shooter van de laatste jaren afgeleverd. Toch is het ‘slechts’ een spinoff volgens diezelfde groep, want er is maar één onbetwiste topper in het DICE-universum en die eer komt toe aan Battlefield zelf. Wat gebeurt er dan ook als je Battlefield 3 aankondigt en sindsdien drie trailers op je publiek gooit? De hype-meter ontploft.
Laat ons zeggen dat de hoop op prachtige beelden en een indrukwekkende vertoning tijdens de EA showcase algemeen voelbaar waren in de zaal, niettegenstaande het feit dat een bende Duitsers de vertoning danig zouden verstoren. Hun demonstratie over hoe slecht je je kan voorbereiden voor een perstrip kan in elk geval in menig schoolgebouw een perfecte les zijn voor toekomstige journalisten. Genoeg ergernis over onze voormalige bezetters, tijd voor Battlefield 3.
Feel the battle
Om aan de hype te kunnen voldoen, steunt DICE op vijf pijlers om het spel te ondersteunen en naar ongekende hoogte te stuwen: animatie, omvang, rendering, audio en vernieling. Alle vijf moeten ze perfect coördineren om Battlefield 3 het summum te maken van het shootergenre. Je moet niet zomaar een game spelen, je moet je ín het spel voelen, alsof je in de wereld ondergedompeld wordt. Hoe voelt de strijd aan, wat gaat er door je heen (buiten eventuele kogels), waar zit de vijand en hoe breng ik mezelf in veiligheid, het zijn slechts enkele emoties die DICE toch wel probeert over te brengen door deze vijf pijlers zo perfect mogelijk in te passen.
Audio
Mensen die thuis een 5.1-surroundsysteem hebben staan, zullen bij Battlefield 3 mee in het strijdgewoel kunnen staan. DICE is zelf bijzonder trots op de talloze prijzen die het reeds in het verleden heeft binnengehaald qua geluid en wil deze trend verderzetten in dit spel. Kogels vliegen om je heen, auto’s ontploffen, orders worden – al dan niet weggemoffeld door de overige oorlogsgeluiden – gebruld.
Ook je wapens klinken heel realistisch, dankzij de jarenlange ervaring van de studio, maar ook doordat ze geregeld testen kunnen doen met het Zweedse leger of zich eens kunnen gaan uitleven in de natuur en zo talloze zaken kunnen opnemen.
Animatie
Niemand wil een personage dat eigenlijk voorbij komt geschoven als een hark met wieltjes onder zijn voeten. Daarom heeft men extra aandacht besteed aan de animatie van de personages. Om dit te demonstreren liet DICE het hoofdpersonage staan, hurken, zitten, liggen en kruipen – telkens met zijn wapen in aanslag. Alle animaties werden vloeiend aan elkaar geknoopt en ze zouden ook naadloos in andere animaties kunnen overgaan vanwege de ANT-technologie. De manier waarop de soldaten een deur intrappen of -beuken demonstreert deze naadloze overgangen op subtiele en realistische wijze.
Omvang
Ook al heeft DICE eerder al te kennen gegeven dat Battlefield 3 een geleide ervaring zal zijn, waarbij men van actiemoment naar actiemoment wordt gestuwd, wil het echter niet zeggen dat we ons niet als een pietluttig klein ventje in een grote wereld mogen voelen. Met prachtige panorama’s lukt het de ontwikkelaar in elk geval om dat gevoel over te brengen.
Gedurende de demo was er ook zó veel aan de gang - gaande van gewone gesprekken, tot autoalarmen, marktgeluiden, helikopters en ga zo maar verder – dat het inderdaad leek alsof je slechts een radertje was in het bijzonder mooi weergegeven geheel.
Rendering
Een grootse wereld waarin alles steriel is en ‘gemaakt’ overkomt, zal niemand overtuigen en dus is er wel wat werk gestoken in de weergave van al het moois op je scherm. In een eerder nieuwsbericht konden we jullie al drie pagina’s tonen over hoe DICE onder meer de lichtinval heeft proberen te realiseren en ook andere aspecten van de wereld zien er werkelijk verbluffend uit, zeker als je ze hand in hand laat gaan met het volgende puntje, de vernieling. De rookpluimen die op het scherm getoverd worden, zijn oogverblindend, zeker als er ook nog eens zonnestralen doorpriemen. Op dit vlak perst de engine duidelijk extra bits en bytes naar buiten.
Vernieling
De Frostbyte 2-engine heeft zowat zes jaar in de mixer gezeten en werd gelijktijdig met Battlefield: Bad Company 2 gemaakt. Er zit dus heel wat ervaring in deze engine, waarmee de makers ‘het spel konden maken dat ze altijd al wilden bouwen’. Ter demonstratie schoot de DICE-begeleider met een pistool op een muur waarbij er wat schilfers wegvlogen. Met een machinegeweer vlogen er echt brokstukken weg en een granaat sloeg een stuk uit de muur. Indrukwekkender was de raket die op het hotel werd gericht, maar om de gevolgen daarvan te zien hoef je enkel naar de trailer te kijken en ons verslag van de demo te lezen.
Hoe de combinatie van deze factoren juist werkt en of het geheel ook iets voorstelt, lees je op de volgende pagina’s.
Johnny Cash schalt door de boxen van de helikopter, terwijl je op drie collega’s mag gapen die zelf versuft voor zich uit staren. De verwijten vliegen heen en weer, de ene al lager onder de gordel dan de andere – maar ze zijn liefdevol bedoeld, want deze gasten vertrouwen op elkaar om te overleven. “Shooting you would be the Christian thing to do…too bad I’m an atheist,” slingert je kompaan nog een laatste verwijt in het rond vooraleer je voet aan de grond zet.
We zijn in het grensgebied tussen Irak en Iran, en belichamen sergeant Black. Na een kennismaking met de harde realiteit van dit deel van de wereld - de ene fouilleert een verdachte, terwijl autoalarmen in de verte iedereen wat ongemakkelijk maken - stellen de helikopters van je eigen leger, vrank en vrij vliegend in de heldere lucht en de stralende zon, je toch een tikkeltje gerust. Het belooft nochtans niet je gemakkelijkste dag in het uniform te zullen worden.
Na een briefing in een steegje van de stad Sulaymaniyah weet je dat de PLR, een groep opstandelingen, verantwoordelijk wordt gesteld voor de verdwijning van Jackson's groep. Aan jou dus om op zoek te gaan en hopelijk je collega’s te vinden. Het enige wat je weet is waar ze het laatst contact had. Een looptochtje door de straten verder, waarbij deuren ingebeukt worden en het stoffige karakter van de stad benadrukt, kom je aan een pleintje dat net iets te stil is om zomaar te betreden. Nog geen halve minuut later wordt een kompaan neergeknald, trek je hem in veiligheid, krijg je een slow-motion kill aangeboden, vliegen ettelijke wagens in brand, verniel je meerdere balkons en ligt het hele plein vol met dode opstandelingen.
De volgende fragmenten die we in de pc-demo aangeboden kregen – die gespeeld werd door DICE zelf – doorkruisen we de overige zaken uit de drie trailers. Ondanks het feit dat we het allemaal al eens hebben mogen aanschouwen, doen de vijf pijlers van DICE hun uiterste best. De lichtinval, de ontploffingen, de smeulende rook, het surroundgeluid en de intensiteit van de strijd doen in deze demo exact wat DICE hoopt: het plaatst je ín het spel, ín de actie, mede dankzij de scripted events die toch wel bijzonder hectisch op je scherm getoverd worden. Welkom in Irak.
Fragment 2
De tweede trailer wordt nu in levende lijve aangeboden. Je kruipt over het dak terwijl een sluipschutter probeert om extra luchtgaatjes in je lichaam te knallen. DICE maakt duidelijk dat het in de singleplayer vooral draait om een aaneenschakeling van ervaringen, waardoor we ons de vraag stellen of de sluipschutter wel raak zou kunnen schieten, maar omdat we zelf het keyboard en muis zelf niet in handen hebben, kunnen we AI niet zelf even testen – al gaf DICE wel toe dat deze demo vooral als showcase van het spel dient en de artificiële intelligentie nog niet op punt staat.
Kruipend begeven we ons naar het randje van het dak, waarbij we een mooie raket in onze handen gepropt krijgen, terwijl de rest van je team je ondersteunt door het doelwit te bestoken met kogels. Even over de rand pieren, snel de raket afvuren en vervolgens genieten van het spektakel dat DICE op het scherm tovert. Brokstukken vliegen in het rond, het logo dendert de afgrond in en de rookpluim verhindert tijdelijk het zicht op wat we hebben aangericht: een enorme krater in het midden van het hotel beëindigt fragment 2 en het leven van onze vijandige sluipschutter.
Fragment 3
De strijd moet natuurlijk niet enkel in kleine groepjes gestreden worden of tegen een eenzame vijand. Na een quicktime-event met een terrorist, is er in het midden van de stad een confrontatie tussen de PLR en de Amerikaanse troepen losgebroken en jouw team moet ondersteuning bieden. Nadat de brug heroverd is en je met een stevig machinegeweer lelijk huishoudt, word je snel ondersteund door een aanvalshelikopter die zijn kogelrestanten mooi op je hoofd laat regenen. Jammer genoeg kan je niet van de overwinning genieten, noch van de blakende zon – want ook in de rug word je aangevallen. Ook hier kan je met iets zwaarder materiaal aan de slag, al wordt jouw vooruitgang wel bijzonder bruusk gestopt doordat een aardbeving alles en iedereen door elkaar rammelt.
DICE heeft met deze demonstratie alle registers opengetrokken om duidelijk te maken dat ze dit jaar voor de absolute top gaan in het shootergenre. De beelden die deze pre-alpha versie op ons netvlies brandt, zijn werkelijk ongelooflijk en ook alle andere aspecten trekken en sleuren deze titel steeds hoger. Ondanks de vernieling die mogelijk is in het spel, zal niet alles vernietigd kunnen worden, omdat het qua gameplay nog altijd speelbaar en aangenaam moet blijven. Ook de weidse omgevingen die je te zien krijgt, zijn deels gezichtsbedrog. DICE wil namelijk dat je helemaal in het verhaal zit (waardoor ze ook de HUD redelijk simplistisch hebben gehouden) en daarom zal het een gerichte ervaring zijn. Toch zal je links en rechts wat meer vrijheid krijgen, zoals in de tankmissies – waarbij je wel subtiel de melding zal krijgen om terug naar het slagveld te keren, om toch die hectische, spannende gameplay te krijgen.
Ondanks de Frostbyte 2-engine zal je niet álles kunnen vernietigen – het moet leuke gameplay blijven, zegt DICE – maar als de AI effectief wordt opgeschroefd en als de zelfverklaarde 12 uur durende singleplayer uitkomt, dan lijkt niks het topperstatuut van Battlefield 3 in de weg te kunnen staan. Tanks en jets werden ook al bevestigd, uitstapjes naar Parijs en Londen ook en met een vage ‘over co-op praten we nu niet’-opmerking ziet het er naar uit dat Battlefield 3 nog niet alle troeven op tafel heeft gelegd. Ook met een multiplayer waarover nog niks gezegd kon worden – ondanks verwoedde pogingen van de Duitsers – maar waarvan we weten dat de vorige Battlefields waarschijnlijk in ere gelaten zullen worden, ligt er nog een ijzersterke kaart om uitgespeeld te worden.